La Duration es un concepto clave en el estudio de las Finanzas: su importancia no se puede exagerar cuando se pensamos tanto en la sana administración de las entidades financieras y como de inversiones en instrumentos de renta fija.

En cuanto a su definición intuitiva podemos decir la Duration es un promedio ponderado. Se pondera los tiempos que faltan para que un determinado instrumento de renta fija realice sus pagos prometidos. El ponderador es la incidencia que tiene el valor presente de cada pago en el precio de mercado del instrumento (que es teóricamente equivalente a la suma del valor presente de todos los pagos).

Entonces la Duration de un instrumento de renta fija nos da una idea del plazo medio en el que esperamos recibir el valor presente de los pagos prometidos por el bono, como si se tratase de un centro de gravedad de estos.

En cuanto a su definición algebraica, la Duration es una aproximación de primer orden a la relación existente entre el precio de un bono y su Yield to Marity (YTM)¹. Este aspecto la convierte en un instrumento útil para predecir cambios en el precio de un instrumento de renta fija que resultan de cambios en las tasas de interés de la Economía. Dicha relación podría resumirse en la siguiente oración: mientras mayor sea la Duration de un instrumento de renta fija, mayor será la sensibilidad de su precio frente a cambios en la tasa de interés.

Aquí que debemos hacer una aclaración y tender un puente entre la Microeconomía y la Macroeconomía. Si bien la YTM es propia de cada instrumento de renta fija particular, en equilibrio macroeconómico (o en equilibrio general), la YTM de cada bono debe ser necesariamente igual a la tasa de interés de equilibrio del mercado de fondos prestables que corresponde a su perfil de riesgo. Esto significa que los cambios en las tasas de interés determinados por la autoridad a cargo de la ejecución de la política monetaria de un país afectarán el precio de los instrumentos de renta fija a través de modificaciones en la YTM de los mismos.

Las entidades financieras, como cualquier empresa, tienen activos y pasivos. Tomemos como ejemplo los bancos comerciales. Los pasivos de estas entidades están principalmente constituidos por depósitos a la vista y certificados de depósitos del público y empresas. Por otro lado, los activos están conformados por los préstamos que otorgan al público y a las empresas, así como también en inversiones en instrumento de renta variable y renta fija.

Nótese que la sensibilidad del valor de los pasivos de los bancos comerciales a los cambios en las tasas de interés tiende a ser muy baja, sino nula. Por otro lado, la sensibilidad del valor de los activos puede llegar a ser muy alta, dependiendo del grado de exposición de estos a instrumentos de renta fija y su Duration.

Si esta sensibilidad es significativa, la entidad estará expuesta a un riesgo de insolvencia grande si la autoridad monetaria decidiese aumentar las tasas de interés.

Este fue el caso de Silicon Valley Bank, 16 avo banco de Estados Unidos, que fue cerrado por los reguladores financieros en Marzo del año pasado. El abrupto aumento en las tasas de interés promovido desde la Reserva Federal de EEUU, cuyo objetivo era disminuir la tasa de inflación, asestó un duro golpe al valor de los activos de este banco. Estos tenían una alta exposición a instrumentos de renta fija de elevada Maturity y, por ende, elevada Duration. La contracción monetaria impulsada por la autoridad monetaria de EEUU también incentivó al público y a empresas a recurrir a sus propios fondos debido al encarecimiento del crédito, lo que propicio retiros de fondos en las entidades financieras. En el caso de Silicon Valley Bank, los golpes sufridos en el valor de los activos dieron como resultado que estos fueran insuficientes para cubrir el retiro de los depósitos, derivando en la quiebra y cierre de la entidad.

Hoy la dinámica es inversa. Con la tasa de inflación disminuyendo en el mundo, se espera que los bancos centrales disminuyan de forma progresiva sus tasas de interés. Bajas abruptas o más pronunciadas que lo esperado en dichas tasas podrían generar saltos significativos en los precios de los instrumentos de renta fija. Esto debiera ser un llamado de atención a los inversionistas que tienen en sus carteras posiciones cortas en estos instrumentos, debiendo prestar especial atención a sus Durations.

Para protegerse de este riesgo se puede tomar posiciones largas en instrumentos de renta fija que, frente a bajas abruptas en la tasa de interés, compensen las perdidas ocasionadas por las posiciones cortas. La ecuación que permiten inmunizar un portafolios de renta fija frente a cambios en la tasa de interés es simple: La sumatoria del producto entre el valor de cada bono con posición larga y su Duration debe ser igual a la sumatoria del producto entre el valor de cada bono con posición corta y su respectiva Duration.

¹ La Yield to Maturity es la tasa de descuento que iguala el valor presente de los pagos prometidos por un instrumento de renta fija y su precio de mercado. Podríamos definirla como la rentabilidad implícita que le ofrece el instrumento a su comprador bajo el supuesto de que no existirán impagos.