Gestión de inventarios: mucho más que controlar bodegas

Hace más de un siglo surgieron los primeros modelos matemáticos para decidir cuánto y cuándo comprar. Siguen plenamente vigentes, y los últimos años lo han demostrado con creces. Durante la pandemia, las empresas pasaron del desabastecimiento a acumular excedentes. En 2022, Target y Walmart debieron liquidar productos con descuentos, tras cambios bruscos en el consumo y atrasos en las entregas. Fue una muestra de cómo la incertidumbre y las decisiones de compra pueden amplificarse a lo largo de la cadena de suministro.

Las disrupciones continuaron. La sequía del Canal de Panamá y los ataques a buques en el mar Rojo alteraron rutas y plazos de transporte. En 2025, la expectativa de nuevos aranceles estadounidenses impulsó a empresas a adelantar importaciones. Estos episodios obligan a revisar cuánto inventario de seguridad mantener, de qué productos y dónde. La respuesta no es reducir inventarios a toda costa ni acumular existencias para evitar cualquier quiebre. Ambos extremos tienen costos: el exceso inmoviliza capital (un costo de oportunidad especialmente alto cuando el financiamiento es escaso o caro), genera gastos de almacenamiento y arriesga obsolescencia; la escasez significa ventas perdidas, operaciones interrumpidas y clientes insatisfechos. Toyota, emblema del “justo a tiempo”, reforzó después del terremoto japonés de 2011 las reservas de componentes críticos através de sus proveedores. La española Zara sigue otra lógica: series cortas de producción y capacidad de reaccionar rápidamente a lo que se vende en sus tiendas.

La tecnología amplía las posibilidades. Decathlon utiliza etiquetas RFID para agilizar y precisar sus inventarios. Amazon reorganizó su red estadounidense en ocho regiones para acercar productos a sus clientes. La IA permite perfeccionar los pronósticos de demanda, mientras que los modelos de optimización permiten traducir esas estimaciones en decisiones sobre cuánto comprar, cuándo reabastecerse y dónde mantener los inventarios.

En Chile, el Cyber Day exige coordinar inventarios y despachos. En junio de 2024, el Sernac informó que un 23% de los reclamos correspondía a cancelaciones y devoluciones, incluyendo compras pagadas que se anulaban alegando falta de stock o errores del sistema. Pero los quiebres no solo frustran a los clientes: también distorsionan los datos. Cuando un producto se agota, sus ventas dejan de reflejar la demanda real y las de sus sustitutos pueden aumentar. Ignorar este efecto lleva a subestimar la demanda del primero y sobreestimar la de sus alternativas. Esto puede generar excedentes de los sustitutos y, como muestra la figura, nuevos quiebres del producto originalmente agotado. Evitarlo exige estimar qué habrían comprado los clientes si todos los productos hubieran estado disponibles.

Aunque tradicionalmente se ha considerado un asunto operativo, la gestión de inventarios siempre ha tenido una dimensión estratégica. Más datos y tecnología no garantizan mejores resultados. El verdadero desafío es integrar estas herramientas con la gestión de proveedores,
precios, distribución y finanzas. Gestionar inventarios no es solo controlar bodegas: es administrar capital, servicio y riesgo.